Свое название джип получил благодаря стремлению американцев к сокращениям (аббревиатура GP расшифровывается как «General Purpose» — «общего назначения, многоцелевой»).
В марте 1941 г. на презентации автомобиля одна из журналисток на вопрос: «Как же все-таки его называть?» — получила ответ: «Называйте его «джип»!». И вскоре это название стало известно во всем мире. Мало того, со временем оно превратилось в имя нарицательное, стало новым названием для внедорожного автомобиля.
Сделать то, не знаю что
Президент American Bantam Френк Фенн рассчитывал, что будущий Jeep можно построить, что называется, по мотивам легкового Americar, но созданный Карлом Пробстом прототип походил на легкового собрата разве что скругленным капотом. По сути Bantam BRC (полное имя модели — Bantam Reconn aissance Car Quarter-Ton) представлял собой сборную солянку из комплектующих различных производителей. Слабенький 20-сильный мотор от Americar сменил 40-сильный Continental, передний и задний мосты позаимствовали у Studebaker Champion, раздаточную коробку поставляла фирма Spicer, а механическую трансмиссию — Warner Gear. Ну а внешне BRC и вовсе не был похож ни на один автомобиль мира. Предельно короткий и низкий открытый кузов, вырезы по бокам вместо дверей, откидное лобовое стекло, минимальные свесы и солидный дорожный просвет — сегодня словесный портрет оригинального Jeep, возможно, не поражает воображение, но 70 лет назад все было иначе.
Еще сложнее поверить, что бесценный прототип, в который было вложено столько труда и на который возлагалось столько надежд, отправился к означенному месту проведения тестовых испытаний — военному полигону Холаберд-Кэмп в Балтиморе… своим ходом. Во-первых, на транспортировку банально не хватало денег, кроме того, Карл Пробст хотел хоть немного обкатать новый мотор перед экзаменом у военных. Утром 23 сентября Карл вместе с управляющим завода AmericanBantam Гарольдом Кристом, принимавшим непосредственное участие в разработке, отправились в путь протяженностью почти 350 км.
Поначалу ехали неспешно — Пробст прислушивался к каждому звуку своего детища и заметно осторожничал. Но время шло, а до места назначения было еще далеко, и Карл постепенно прибавлял и прибавлял, доведя скорость до максимума. Как выяснилось, не напрасно. На полигон прототип прибыл в 16:30 — за каких-то полчаса до дедлайна!
Первым ездовые качества Bantam BRC опробовал майор Джеймс Лоуэс. Без лишних церемоний опытный офицер-испытатель устроил автомобилю короткий, но жесткий заезд по полигону, закончившийся главным испытанием — подъемом на холм с 60-процентным уклоном. Bantam и не поморщился, заехав на высоту даже на второй передаче.
— За последние 20 лет я самолично испытывал каждый тип военной техники, находящийся на вооружении армии США, — докладывал майор Лоуэс спустя несколько минут. — Этот автомобиль обладает непревзойденными качествами. Полагаю, он войдет в историю.
Но прежде чем вооруженные силы одобрили бы заказ на изготовление 70 машин для массовых испытаний, оставалось решить один, но крайне важный вопрос.
— Так сколько, вы говорите, весит ваш автомобиль, мистер Пробст? — в задумчивости спросил кто-то из высших офицеров.
— Около 830 кг, — честно признался Карл. — И нам придется добавить еще килограммов 15 для усиления конструкции.
В воздухе повисло тягостное молчание. Ведь масса BRC более чем в полтора раза превосходила цифру, указанную в техзадании, а значит, по крайней мере, формально автомобиль не отвечал требованиям контракта. От решения, которое нужно было принять в эти секунды, зависело гораздо больше, чем просто судьба проекта и фирмы American Bantam. К счастью, прочувствовав деликатность ситуации, инициативу взял генерал бронетанковых войск. Со словами «армии нужна такая машина, если пара солдат сможет вытащить ее из канавы» он подошел к задней части Bantam BRC и поднатужился — широкоплечий и мускулистый танкист в одиночку и без видимого труда приподнял заднюю часть вездехода. Это была победа! По крайней мере так казалось Пробсту и руководству American Bantam. На самом деле для них это стало началом конца.
Ограбление по-американски
Несмотря на одобрение проекта фирмы Bantam, представители военного ведомства скептически относились к возможности маленькой компании из Пенсильвании наладить выпуск вездехода в необходимых количествах. Чтобы подстраховаться, к участию в тендере были допущены прототипы от Willys и Ford, причем «Голубой овал» чуть ли не силой заставили участвовать в проекте. Ну а коль скоро модели конкурентов к тому моменту еще не были готовы, представителям обеих компаний была передана полная техническая документация на Bantam BRC. Надо ли говорить, что Карл Пробст был в бешенстве?! Но ничего не попишешь — после подписания контракта право интеллектуальной собственности на прототип перешло военным.
Чертежи Bantam, преподнесенные на блюдечке, серьезно облегчили задачу инженеров Willys и Ford. И 13 ноября — полтора месяца спустя после дебютного выступления BRC — Willys представил собственную версию вездехода, названную Quad, а еще десять дней спустя на полигон в Холаберд-кемп прибыл и Ford Pygmy.
Надо ли говорить, что обе машины были фактически копиями Bantam BRC? Единственное отличие «Пигмея» состояло в приплюснутом капоте, главным же и решающим преимуществом Willys Quad оказался более мощный двигатель, развивавший 60 л.с. — на 15 больше, чем у более поздней версии Bantam, получившей обозначение BRC-40. Превосходство в мощности, а при столь невысокой массе 15 «лошадок» имеют огромное значение, обеспечивало Willys не только более высокую максималку и лучшую разгонную динамику, главное — Quad оказался эффективнее на бездорожье. На склон, который Bantam одолевал с трудом, Willys взбирался играючи.
Оценочные испытания всех трех моделей закончились победой Willys, Bantam пришел вторым, а третьим, причем с большим отрывом, финишировал Ford. Тем не менее каждая из компаний получила заказ на выпуск 1500 вездеходов, которые были разосланы в настоящие военные части для испытания в условиях, максимально приближенных к боевым.
Но и здесь преимущества 60-сильного мотора Willys стали решающим. Окончательный отчет военного командования в июле 1941-го рекомендовал к массовому производству стандартизированную модель на базе Willys Quad.
Майор Лоуэс оказался прав. Jeep действительно вошел в историю, став настоящим символом военной Америки. Если первоначальный заказ, размещенный на заводе Willys в Толедо, был рассчитан на скромные 16 тысяч автомобилей, то после нападения японцев на Перл-Харбор и вступления США во Вторую мировую войну в Министерстве обороны решили, что этого числа будет недостаточно. Вторым подрядчиком стал Ford, получивший от Willys полную техдокументацию на автомобиль и выпускавший ее под обозначением GPW (General Purpose Willys). Всего же за годы войны было выпущено свыше 640 тысяч машин. Но пока Willys и Ford стригли купоны, American Bantam осталась у разбитого корыта.
О заслугах Карла Пробста, в нереально короткие сроки создавшего работоспособный прототип, по крайней мере на 60% ставший основой стандартизированного Jeep, уже никто и не вспоминал.
«Пока конкуренты неумело пытались адаптировать свои серийные модели под требования военного времени, гениальные конструкторы фирмы Willys с листа создали уникальный автомобиль с непревзойденными ездовыми качествами», — писал в 1941-м репортер журнала «Модерн индастри», совершенно игнорируя заслуги American Bantam. Загнанных лошадей пристреливают, не так ли?
Всего на заводе фирмы в Пенсильвании собрали чуть меньше 2 700 вездеходов. Заказ Минобороны на производство прицепов для Jeep казался издевкой. Этих денег хватило лишь, чтобы American Bantam с горем пополам дотянул до конца войны, после чего фирма исчезла навсегда, так и не погревшись в лучах заслуженной славы создателя лучшего военного автомобиля 20-го века.
А эстафету Willis во второй половине 20-го века приняли уже другие заводы и написали новую историю Jeep.